As formigas são criaturinhas bem organizadas. Insetos altamente sociais, eles sabem como forragear, construir ninhos complicados, roubar seus lanches da despensa e geralmente cuidar das rainhas e da colônia, tudo trabalhando em conjunto.
As formigas cortadeiras aumentam essa cooperação em vários níveis. As colônias de formigas cortadeiras como a Acromyrmex echinatior podem conter milhões de formigas, divididas em quatro castas, todas com funções diferentes para manter um jardim de fungos que as formigas comem.
Essas formigas agricultoras podem formar uma equipe de jardineiros de primeira linha, mas isso não significa que não se envolvam em alguma sucata ocasional, e viver em grupos tão grandes geralmente significa enfrentar um risco maior de patógenos.
Por essas razões, um pouco de proteção nunca se perde e, embora os cientistas não tenham certeza do porquê, parece que esses pequeninos precisavam de proteção suficiente para desenvolver sua própria armadura natural.
Uma equipe liderada por pesquisadores da Universidade de Wisconsin-Madison analisou este ‘revestimento granular esbranquiçado’ em A. echinatior e chegou à conclusão de que o revestimento é uma armadura biomineral feita pelo próprio homem – o primeiro exemplo conhecido no mundo dos insetos.
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A equipe examinou profundamente a camada mineral que cobre o exoesqueleto da formiga, usando microscopia eletrônica, difração de retroespalhamento de elétrons e uma série de outras técnicas. Eles descobriram que o revestimento é feito de uma fina camada de cristais romboédricos de magnésio calcita com cerca de 3-5 micrômetros de tamanho.
Você pode estar mais familiarizado com os esqueletos biominerais dos crustáceos, como as cascas duras das lagostas. No entanto, os insetos evoluíram de crustáceos, então faz sentido que alguns possam ter retido uma característica semelhante a uma armadura.
Eles também descobriram que, sem a armadura, as formigas tinham uma probabilidade significativamente maior de serem infectadas por um fungo que ataca um inseto chamado Metarhizium anisopliae.
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Embora não entendamos como essa espécie de formiga cortadeira desenvolveu esse revestimento, a equipe acha que provavelmente não é o único inseto que desenvolveu tal proteção.
Traduzido e adaptado por equipe Saibamais
Fonte: ScienceAlert
