As vacinas são uma maravilha da medicina. Poucas intervenções podem alegar ter salvado tantas vidas. Mas pode surpreendê-lo saber que nem todas as vacinas oferecem o mesmo nível de proteção. Algumas vacinas impedem que você contraia doenças sintomáticas, mas outras também evitam que você contraia.
Este último é conhecido como “imunidade esterilizante”. Com a imunidade esterilizante, o vírus não consegue nem mesmo se firmar no corpo porque o sistema imunológico impede que o vírus entre nas células e se replique.
Há uma diferença sutil, porém importante, entre prevenir doenças e prevenir infecções. Uma vacina que “apenas” previne a doença pode não impedir você de transmitir a doença a outras pessoas – mesmo se você se sentir bem. Mas uma vacina que fornece imunidade esterilizante bloqueia o vírus.
Em um mundo ideal, todas as vacinas induziriam imunidade esterilizante. Na realidade, é extremamente difícil produzir vacinas que parem completamente a infecção pelo vírus. A maioria das vacinas de uso rotineiro hoje não conseguem isso.
Por exemplo, vacinas direcionadas ao rotavírus, uma causa comum de diarreia em bebês, são capazes apenas de prevenir doenças graves.
Mas isso ainda se provou inestimável no controle do vírus. Nos Estados Unidos, houve quase 90% menos casos de visitas a hospitais associados ao rotavírus desde que a vacina foi introduzida em 2006. Uma situação semelhante ocorre com as vacinas atuais de poliovírus, mas há esperança de que esse vírus possa ser erradicado globalmente.
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As primeiras vacinas contra SARS-CoV-2 a serem licenciadas mostraram-se altamente eficazes na redução de doenças. Apesar disso, ainda não sabemos se essas vacinas podem induzir imunidade esterilizante.
Espera-se que os dados referentes a esta questão estarão disponíveis em breve nos ensaios clínicos de vacinas em andamento . Embora, mesmo que a imunidade esterilizante seja induzida inicialmente, isso pode mudar com o tempo à medida que as respostas imunológicas diminuem e ocorre a evolução viral.
Imunidade em indivíduos
O que significaria a falta de imunidade esterilizante para os vacinados com as novas vacinas COVID? Simplesmente significa que se você encontrar o vírus após a vacinação, pode ser infectado, mas não apresenta sintomas. Isso ocorre porque a resposta imune induzida pela vacina não é capaz de impedir a replicação de todas as partículas do vírus.
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É geralmente entendido que um tipo particular de anticorpo conhecido como um “anticorpo neutralizante” é necessário para esterilizar a imunidade. Esses anticorpos bloqueiam a entrada do vírus nas células e evitam toda a replicação.
No entanto, o vírus infectante pode ter que ser idêntico ao vírus da vacina para induzir o anticorpo perfeito.
Felizmente, nossas respostas imunológicas às vacinas envolvem muitas células e componentes diferentes do sistema imunológico. Mesmo que a resposta do anticorpo não seja ideal, outros aspectos da memória imunológica podem ser ativados quando o vírus invade.
Estes incluem células T citotóxicas e anticorpos não neutralizantes. A replicação viral será retardada e, consequentemente, a doença reduzida.
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Sabemos disso a partir de anos de estudo sobre vacinas contra a gripe. Essas vacinas geralmente induzem proteção contra doenças, mas não necessariamente proteção contra infecções. Isso se deve em grande parte às diferentes cepas de influenza que circulam – uma situação que também pode ocorrer com a SARS-CoV-2.
É reconfortante notar que as vacinas contra a gripe, apesar de serem incapazes de induzir imunidade esterilizante, ainda são extremamente valiosas no controle do vírus.
Imunidade em uma população
Na ausência de imunidade esterilizante, que efeito as vacinas SARS-CoV-2 podem ter na disseminação do vírus pela população? Se infecções assintomáticas são possíveis após a vacinação, existe a preocupação de que o SARS-CoV-2 continue a infectar tantas pessoas quanto antes. Isso é possível?
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Pessoas infectadas de forma assintomática geralmente produzem vírus em níveis mais baixos. Embora não haja um relacionamento perfeito, geralmente mais vírus equivalem a mais doenças . Portanto, as pessoas vacinadas têm menos probabilidade de transmitir vírus suficiente para causar doenças graves.
Isso, por sua vez, significa que as pessoas infectadas nessa situação vão transmitir menos vírus para a próxima pessoa suscetível. Isso foi perfeitamente demonstrado experimentalmente usando uma vacina que visa um vírus diferente em galinhas; quando apenas parte de um bando foi vacinada, as aves não vacinadas ainda apresentavam doença mais branda e produziam menos vírus.
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Portanto, embora a imunidade esterilizante seja frequentemente o objetivo final do projeto de vacinas, raramente é alcançada. Felizmente, isso não impediu que muitas vacinas diferentes reduzissem substancialmente o número de casos de infecções por vírus no passado.
Ao reduzir os níveis de doença em indivíduos, isso também reduz a disseminação do vírus através das populações e, com sorte, traga a atual pandemia sob controle.
Traduzido e adaptado por equipe Saibamais
Fonte: ScienceAlert e The Conversation