Estima-se que 80% das pessoas com COVID-19 têm distúrbios de olfato e muitos também têm disgeusia ou ageusia (uma alteração ou perda do paladar, respectivamente) ou alterações na quimestesia (a capacidade de sentir irritantes químicos, como pimenta malagueta).
A perda do olfato é tão comum em pessoas com a doença que alguns pesquisadores recomendaram seu uso como um teste diagnóstico, porque pode ser um marcador mais confiável do que febre ou outros sintomas.
Um mistério persistente é como o novo coronavírus rouba de suas vítimas esses sentidos.
No início da pandemia, médicos e pesquisadores temiam que a anosmia relacionada ao COVID pudesse sinalizar que o vírus chegava ao cérebro pelo nariz, onde poderia causar danos graves e duradouros.
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Uma rota suspeita seria por meio dos neurônios olfatórios que detectam odores no ar e transmitem esses sinais ao cérebro. Mas estudos têm mostrado que este provavelmente não é o caso.
Como o COVID-19 altera o olfato e paladar dos pacientes?
O momento sugere que a fonte primária de insulto está, na verdade, no nariz, no epitélio nasal. Parece que o vírus ataca, predominantemente, células de suporte e células-tronco, e não neurônios diretamente. Mas esse fato não significa que os neurônios não possam ser afetados.
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Os neurônios olfatórios não possuem receptores da enzima conversora de angiotensina 2 (ACE2), que permitem a entrada do vírus nas células, em sua superfície. Mas as células sustentaculares, que sustentam os neurônios olfatórios de maneiras importantes, são cravejadas de receptores.
Essas células mantêm o delicado equilíbrio dos íons de sal no muco, do qual os neurônios dependem para enviar sinais ao cérebro. Se esse equilíbrio for interrompido, pode levar ao desligamento da sinalização neuronal – e, portanto, do cheiro.
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As células sustentaculares também fornecem o suporte metabólico e físico necessário para sustentar os cílios semelhantes a dedos nos neurônios olfatórios, onde os receptores que detectam odores estão concentrados.
A ruptura do epitélio olfatório pode explicar a perda do olfato. Ainda não está claro se o dano é causado pelo próprio vírus ou células do sistema imunológico invasoras.
Traduzido e adaptado por equipe Saibamais
Fonte: Scientif American
