O vulcão Grímsvötn, coberto de gelo, na Islândia, produziu uma erupção incomumente grande e poderosa em 2011, lançando cinzas por 20 quilômetros na atmosfera, causando o cancelamento de cerca de 900 voos de passageiros. Em comparação, a erupção muito menor de Eyjafjallajökull em 2010 levou ao cancelamento de cerca de 100.000 voos.
Compreensivelmente, qualquer menção a outra erupção explosiva de um vulcão islandês levantará preocupações na indústria de viagens aéreas, que atualmente está se recuperando da pandemia COVID-19.
Mas há sinais claros de que o vulcão Grímsvötn está se preparando para entrar em erupção novamente. Como resultado, as autoridades aumentaram recentemente o nível de ameaça deste vulcão.
Grímsvötn é um vulcão peculiar, pois fica quase totalmente abaixo do gelo, e a única parte permanentemente visível é uma velha crista em seu lado sul, que forma a borda de uma grande cratera (uma caldeira). E é ao longo da base dessa crista, sob o gelo, que ocorreram as erupções mais recentes.
Outra peculiaridade é que a produção de calor do vulcão é extraordinariamente alta (2000-4000 MW), e isso derrete o gelo sobrejacente e produz um lago oculto subglacial de água do degelo.
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Ele tem até 100 metros (328 pés) de profundidade e tem gelo de até 260 metros (850 pés) de espessura flutuando nele. O gelo fresco flui continuamente para a caldeira, onde derrete e, portanto, o nível da água continua subindo e subindo.
Essa água derretida pode escapar repentinamente e, depois de viajar para o sul sob o gelo por cerca de 45 quilômetros, emerge na margem do gelo como uma inundação que, no passado, destruiu estradas e pontes.
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Felizmente, a passagem da água derretida sob o gelo até sua saída pode ser rastreada, e assim as estradas são fechadas a tempo para evitar que os viajantes sejam pegos pela enchente e morram.
Outra peculiaridade importante do Grímsvötn é que ele pode ter uma resposta disparadora à pressão. Isso acontece quando o lago de água derretida é drenado – a remoção da água do topo do vulcão reduz rapidamente a pressão.
Isso pode desencadear uma erupção – é como levantar a tampa de uma panela de pressão. Isso aconteceu muitas vezes em Grímsvötn.
Grímsvötn é o vulcão em erupção mais frequente da Islândia e, nos últimos 800 anos, cerca de 65 erupções são conhecidas com alguma certeza. Os intervalos de tempo entre as erupções são variáveis - e, por exemplo, antes da erupção maior de 2011, ocorreram erupções menores em 2004, 1998 e 1983, com intervalos entre quatro e 15 anos.
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Crucialmente, e com a próxima erupção em mente, Grímsvötn parece ter um padrão de erupções maiores infrequentes que ocorrem a cada 150-200 anos (por exemplo, 2011, 1873, 1619), com erupções menores e mais frequentes ocorrendo aproximadamente uma vez por década entre.
Sinais de atividade
Uma alta frequência de erupções em um vulcão permite que os cientistas detectem padrões que levam a erupções (precursores). E se isso for repetido cada vez que um vulcão entrar em erupção, os cientistas poderão ter mais confiança de que uma erupção provavelmente acontecerá em um futuro próximo.
No entanto, raramente é possível ser preciso sobre o dia exato.
Cientistas islandeses têm monitorado cuidadosamente o Grímsvötn desde sua erupção em 2011 e viram vários sinais que sugerem que o vulcão está se preparando para entrar em erupção.
Por exemplo, o vulcão tem se inflado à medida que um novo magma se move para o sistema de encanamento abaixo dele (pense em enterrar um balão na areia e depois inflá-lo). O aumento da atividade térmica tem derretido mais gelo e também houve um aumento recente na atividade de terremotos.
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Então, o que acontece a seguir? Novamente, com base no padrão observado em erupções anteriores, um intenso enxame de terremotos com duração de algumas horas (uma a dez horas) sinalizará que o magma está se movendo em direção à superfície e que uma erupção é iminente.
Nos casos em que o lago subglacial oculto drena e desencadeia a erupção, os terremotos ocorrem após a drenagem do lago e pouco antes da erupção.
As erupções menores de Grímsvötn gastam muita energia quando interagem com água e gelo na superfície. Isso significa que a cinza resultante fica úmida e pegajosa e, portanto, cai do céu com relativa rapidez.
Nuvens de cinza, portanto, viajam apenas algumas dezenas de quilômetros do local da erupção. Este é um bom cenário para os islandeses e também para viagens aéreas, uma vez que evita a formação de nuvens de cinzas substanciais que podem flutuar e fechar o espaço aéreo.
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Mas será uma pequena erupção? Se o padrão passado de Grímsvötn de grandes erupções ocasionais com mais numerosas erupções menores ocorrendo entre eles continuar no futuro, então a próxima erupção deve ser pequena (considerando que houve uma grande em 2011).
E a palavra “deveria” é importante aqui – os vulcões da Islândia são sistemas naturais complexos e os padrões nem sempre são seguidos fielmente.
Dave McGarvie, Vulcanologista, Lancaster University.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Fonte: ScienceAlert
